Interview
‘Op de campus zitten we dicht bij het vuur’
Het toonaangevende aardappelveredelingsbedrijf HZPC heeft een kantoor in Plus Ultra II. Een klein bio-informaticateam werkt daar aan het analyseren van DNA-gegevens. Remco Ursem, programmaleider bioinformatics, heeft het kantoor op Wageningen Campus opgestart en vertelt waarom zijn Friese bedrijf een vestiging heeft geplant in de Wageningse bodem.
Kun je HZPC kort beschrijven?
‘HZPC is internationaal marktleider op het gebied van de aardappelveredeling. Dit jaar vieren we ons 125-jarige jubileum. De wortels van het bedrijf liggen in Friesland, waar we nog steeds gevestigd zijn. Het hoofdkantoor staat in Joure, waar meer dan 200 mensen werken, en er is net een hypermodern R&D-gebouw geopend in Metslawier, boven Dokkum. Maar we hebben kantoren over de hele wereld.’
Waar houdt het Wageningse team van HZPC zich mee bezig?
‘Ons bio-informaticateam bestaat uit vier medewerkers. Onze hoofdtaak is het verwerken van DNA sequencing data. De sequencing van genomen wordt ergens anders uitgevoerd; de metingen staan in de cloud. Wij voeren daarna de complete data-analyse uit.’
Waarom hebben jullie ervoor gekozen om een kantoor te openen op Wageningen Campus?
‘Die wens bestond al langer. De aanwezigheid van WUR is leidend geweest in die beslissing. We zitten hier in de buurt van studenten, en dat zijn onze potentiële medewerkers en stagiairs. Alle bio-informatici die we hebben aangenomen, hebben hier gestudeerd. Die waren misschien niet bereid geweest om naar Friesland te verhuizen.
Voor collega’s die een afspraak hebben in Wageningen is het ook handig dat er hier een kantoor is waar ze de rest van de dag kunnen werken. En ten slotte hoor je op de campus ook sneller wat er speelt, van nieuwe startups tot de laatste ontwikkelingen op het gebied van veredeling. Kortom: we wilden gewoon dichtbij het vuur zitten.’
Hoe bevalt het op de campus?
‘Het bevalt in alle opzichten heel goed. We hadden pech met de timing, want door de coronapandemie werden de voordelen van deze locatie eigenlijk tenietgedaan. Maar daarna is het weer echt gaan leven. We hebben contacten met enkele andere bedrijven op de campus en volgens mij is het aantal startups sinds StartLife echt toegenomen. Dat is mooi.’
Hoe zien die contacten met andere organisaties op de campus eruit?
‘Onze buren in Plus Ultra II zijn van RADICLE Crops, dat zich bezighoudt met het veredelen van quinoa. Daar wisselen we wel eens informatie mee uit: waar lopen jullie tegenaan, hoe pakken jullie dingen aan? En we hebben ook contacten met het OnePlanet Research Center, bijvoorbeeld over sensoren.
Verder draaien we mee in samenwerkingsverbanden, onder meer in TKI-projecten. We zijn onderdeel van Holland Innovative Potato (HIP) en CropXR, dat binnenkort gaat beginnen. Daar zijn WUR en andere veredelaars ook bij aangesloten. En we hebben contact met het NPEC (Netherlands Plant Eco-phenotyping Centre). We maken nog geen gebruik van hun faciliteiten, maar dat zou in de toekomst wel kunnen.’
Hoe ziet de toekomst van HZPC eruit?
‘Ik hoop dat we gaan groeien, ook in Wageningen. Op dit moment ontstaat er bij ons steeds meer bewustwording over datagedreven veredeling. Daar ligt veel toekomst. Ik verwacht dan ook dat we meer mensen in huis gaan halen die data-analyses kunnen uitvoeren. Die hoeven niet in Friesland te zitten, die kunnen prima in Wageningen werken. En andere ontwikkelingen, zoals AI, sensoren en drones, blijven we ook op de voet volgen. Dat zijn allemaal thema’s waar ze in Wageningen veel mee bezig zijn.’