Nieuws
Gudrun Thorkelsdottir wint Unilever Research Prize voor onderzoek naar microplastics van autobanden
Afgelopen november nam student aan Wageningen University&Research Gudrun Thorkelsdottir de Unilever Research Prize in ontvangst. Hen was genomineerd door begeleiders Mahrooz Rezaei en Michiel van der Molen. Thorkelsdottir won de prijs samen met 12 andere winnende masterstudenten van Nederlandse universiteiten. Wat maakte deze masterthesis zo goed?
Thorkelsdottir is net afgestudeerd in de Klimaatwetenschappen. Voor hun masterthesis bij de leerstoelgroep Meteorologie en Luchtkwaliteit zocht hen uit hoe microplastics, afkomstig van autobanden, zich door de lucht verspreiden. Dit soort deeltjes komt namelijk veel voor en bovendien waren er gegevens van uit Polen, Londen, Hamburg en de Pyreneeën. Thorkelsdottir paste het Weather Research and Forecasting (WRF) model Europees weermodel aan om de verspreiding van deze deeltjes te simuleren en liet zien dat een aanzienlijk deel van de deeltjes zich verplaatsen over grote afstanden, tot duizenden kilometers. Het model bleek goed overeen te komen met de werkelijkheid.
‘Microplastics in de lucht vormen een nieuwe onderzoekslijn die ik opzet binnen Wageningen University’, vertelt Rezaei, die werkt voor de leerstoelgroepen Meteorologie en Luchtkwaliteit en Bodemfysica en Landbeheer. ‘Gudrun was één van de eerste MSc studenten die deze deeltjes ging modelleren op grote schaal. Hen legde een basis voor verder onderzoek naar de verspreiding van microplastics, een hot topic voor de maatschappij’.
Uitstekend modelleren en schrijven
‘We weten al wat meer over de aanwezigheid en verspreiding van microplastics via water en over het land, maar onderzoek naar transport door de lucht is nog nieuw. Juist daarom liep Gudrun tegen allerlei uitdagingen aan tijdens het modeleren. Maar hen nam zelf veel initiatief en kwam tot een innovatieve aanpak. Het vrijkomen van microplastics is bijvoorbeeld gekoppeld aan de CO2 uitstoot van voertuigen en de eigenschappen van microplastics zijn goed verwerkt in het model. Bovendien kan Gudrun uitstekend schrijven’, licht de docent in Soil physics de redenen voor de nominatie toe.
De Raad van Bestuur van WUR keurde de voordracht van Rezaei en Van der Molen goed. ‘Ik was ontzettend verrast’, zegt Thorkelsdottir, ‘en voel me vereerd dat anderen ook iets zien in mijn onderzoek. Op 23 November presenteerde hen het onderzoek bij Hive, Unilever Food Innovation Centre in Wageningen, en nam de prijs, een cheque van 2500 euro, in ontvangst.
Over de Unilever Research Prize
De Unilever Research Prize is een prestigieuze jaarlijkse onderscheiding die wordt toegekend aan 13 getalenteerde masterstudenten van Nederlandse universiteiten voor hun uitmuntende onderzoek. Het doel is om talent in de wetenschap te ondersteunen en de verbinding van Unilever met de Nederlandse academische wereld te onderstrepen. Een belangrijk selectiecriterium is dat het gekozen onderwerp van hun masterthesis een positieve bijdrage levert aan een of meerdere van de VN Duurzame Ontwikkelingsdoelen.