WFBR en Essensor, partners in onderzoek naar voeding en gedrag

Essensor is Europees marktleider in sensorisch onderzoek naar voedingsmiddelen. Het bedrijf heeft daarvoor allerlei faciliteiten in huis, plus de meetmethoden om dit onderzoek gestandaardiseerd te kunnen doen. “We hebben twee grote operaties lopen”, legt onderzoeksdirecteur Wim Vaessen uit: “Allereerst laten we voedselproducten objectief beschrijven door onze expertpanelleden. Dit zijn getrainde proevers die qua reuk- en smaakvermogen tot de beste tien procent van Nederland behoren. Zij doen niet anders dan producten objectief en in begrijpelijke termen beschrijven. Productontwikkelaars hebben daar baat bij, bijvoorbeeld om producten met minder zout, vet of suiker te kunnen maken zonder aan smaak in te leveren. Onze tweede operatie lijkt daar sterk op: daarin gebruiken we andere panelleden om te achterhalen wat zij als consument van het product vinden. Dan gaat het al snel over: is het lekker of niet?”

Sneller naar de praktijk

Annelies Dijk is R&D-manager bij Wageningen Food & Biobased Research. Vorig jaar oktober sloot haar onderzoeksinstituut een samenwerkingsovereenkomst met Essensor. Ze legt uit waarom: “Binnen ons instituut houdt mijn team zich bezig met wetenschappelijk onderzoek naar de relatie tussen voeding, gezondheid en consumentengedrag. Dat doen we deels met behulp van laboratoriummodellen. Daarmee kunnen we bijvoorbeeld het maagdarmkanaal nabootsen om te zien hoe een ingrediënt zich er doorheen beweegt en in welke mate voedingsstoffen op de bedoelde plek in het lichaam terechtkomen. We doen ook veel humane interventiestudies naar gezondheidseffecten van voeding. En we doen wetenschappelijk consumentenonderzoek; in het lab, op locatie in bijvoorbeeld de supermarkt of het zorgcentrum en bij de mensen thuis. We vertalen de meest recente wetenschappelijke inzichten naar de praktijk, zodat bedrijven en de samenleving baat hebben bij alle inzichten die wij opdoen. Onze samenwerking met Essensor maakt het mogelijk om nieuwe toepassingen sneller naar de praktijk te brengen.”

Wim Vaessen beaamt: “Wij zijn een praktisch onderzoeksinstituut: we leveren bedrijven data op basis waarvan zij praktische beslissingen nemen. De voedingsmiddelenindustrie verandert snel, omdat de consument zich steeds vaker laat leiden tot factoren als gezondheid en duurzaamheid. Op dit soort thema’s vinden Wageningen Food & Biobased Research en Essensor elkaar. Dé uitdaging voor de komende jaren is: hoe betrekken we de consument meer bij veranderingen in de voedselketen?”

Moodrooms

Beiden zien kansen te over voor samenwerking. Wim Vaessen: “Ik vind het interessant om te kijken hoe we elkaar kunnen helpen met het opzetten van faciliteiten. Denk aan een virtual reality-omgeving waarin het veel makkelijker wordt om de invloed van omgevingsfactoren op consumentengedrag te meten.”

Annelies Dijk vult aan: “We kunnen bijvoorbeeld een omgeving creëren waarin omgevingsfactoren als beeld, geluid en geur gesimuleerd kunnen worden. In deze moodrooms kun je een bepaalde ambiance creëren waardoor je dichter bij het werkelijke consumentengedrag komt. Voor veel vernieuwingen in voeding is de consument de bepalende factor. Je moet de consument daarom beter begrijpen om hem of haar mee te kunnen nemen in het hele proces; van productontwikkeling en de aankoopkeuze in de winkel tot bereiding en consumptie.”

COVID-ervaringen

Met de verhuizing van Essensor naar Wageningen zijn beide organisaties nu op een steenworp afstand van elkaar gevestigd. Ook andere bedrijven waarmee Essensor samenwerkt, bevinden zich nu ‘in de achtertuin’. “De verhuizing is een goede zet gebleken, ook met het oog op COVID-19. In Ede was de routing ingewikkelder doordat we op de tweede verdieping zaten. In Wageningen hebben we veel meer ruimte op de begane grond en is er naar verhouding veel meer vierkante meter testruimte dan kantoorruimte. Dat is wat we willen, want de deelnemers aan onze onderzoeken hebben meer ruimte nodig en onze medewerkers werken meer thuis. Door de maatregelen werken we nu noodgedwongen op een laag pitje, maar onze klanten blijven ons trouw. Daar zijn we in deze lastige tijd extra blij mee.”