Nieuws

Genetwister op Wageningen Campus gaat uitbreiden

Gepubliceerd op
19 april 2019

Genetwister, gevestigd op Wageningen Campus gaat flink uitbreiden. Het aantal werknemers is het laatste jaar gegroeid van 25 naar 35 en hun vloeroppervlak gaat deze zomer van 650 naar bijna 1200 m2. Wat doet Genetwister precies en waarom is het bedrijf gevestigd op Wageningen Campus? Een interview met Chief Officer Operations Annemieke Jungerius.

Wat doet Genetwister precies en voor wie?

“Wij zijn een commercieel onderzoeksbureau op het gebied van biotechnologie en werken exclusief voor onze vijf aandeelhouders: Bejo Zaden, East West Seeds Group (Thailand), Dümmen Orange, Sakata Seeds Corparation (Japan) en KnownYou Seeds (Taiwan). Wij zoeken voor hen naar natuurlijke variatie in planten. Die kennis gebruiken zij weer in hun eigen veredelingsprogramma’s. Onze aandeelhouders zien de voordelen van pre-competitief samenwerken. Zoeken naar nieuwe technieken kost een bedrijf veel tijd, geld, en het slagingspercentage is niet bekend. Dat percentage brengen wij omhoog voor 1/5 deel van de kosten.

Kort na de oprichting van Genetwister, vanuit het toenmalige ATO (Agrotechnologisch Onderzoek) zo’n 20 jaar geleden, zijn we begonnen met het ontwikkelen van regeneratieprotocollen en GMO’s. Daar zijn wij mee gestopt, omdat onze aandeelhouders de voorkeur geven aan natuurlijke variatie. Nu verzamelen we kennis over veredelingstechnieken, direct toepasbaar of juist op een langere termijn. We werken graag met commercieel materiaal van zoveel mogelijk herkomsten, die zijn het snelste te integreren in bestaande commerciële rassen.

Een voorbeeld van ons werk? Onlangs hebben we het genoom ontrafeld van bittergourd; een soort komkommer met gezondheid bevorderende stoffen. Hier vrij onbekend, maar in Azië een belangrijk groentegewas.”

bitter melon

Hoeveel en wat voor soort mensen werken er bij jullie?

“In het begin vooral molecluair genetisch onderzoekers en laboranten, maar nu nemen we vooral kwantitatieve genetici aan, bio-informatici en software developers. Data genereren is niet zo moeilijk, maar daar iets nuttigs uit halen is nu de uitdaging.
Onze focus is verschoven van hoofdzakelijk labwerk naar rekenwerk. Dat vraagt ook om een andere werkomgeving. Wij zijn teruggegaan van vier naar twee labs; bovendien is één van de kweekcelruimtes omgebouwd tot serverruimte. Ook hebben we meer kantoorruimte nodig voor onze ‘rekenaars’. In elk project werken we met alle disciplines samen. Wij zijn allemaal nerds. Of experts is misschien een betere omschrijving, we weten elk heel veel van een klein gebiedje. Dat moeten we goed aan elkaar uitleggen om tot een goed eindresultaat te komen. Daarvoor moet we elkaar veel ontmoeten. Dat vraagt meer vergaderruimte.”

Wat maakt dat jullie op de campus zitten?

“Dat is natuurlijk gegroeid. Omdat we zijn ontstaan uit een onderdeel van de universiteit, wonen veel van onze oorspronkelijke medewerkers in Wageningen of omgeving. Veel van onze nieuwe medewerkers komen uit het buitenland en vinden het prima om hier te wonen.”

Wat zijn de voordelen daarvan?

“Onderschat niet de klinkende naam die Wageningen heeft in het buitenland. Veel van onze ‘visitors’ vinden het prachtig om naar Wageningen te komen. Ze werken hier een paar dagen en we maken ook tijd voor elkaar. Vaak spreken ze ook meteen af met universitaire medewerkers of onderzoekers van WUR waar ze ook contact mee hebben.”

Er zijn in Wageningen meerdere bedrijven die vergelijkbaar onderzoek doen? Zie je hen als collega’s of als concurrenten?

“Sommige bedrijven richten zich vooral op het ontwikkelen van technieken en op het verkrijgen van patenten. Wij scouten overal (ook in het veld van de humane genetica) technieken voor onze aandeelhouders waarbij we ook onderzoeken wat interessant is voor ze. We zoeken naar freedom of operation in bestaande technieken en testen concepten uit. Als de techniek eenmaal is geaccepteerd, dan gaan onze aandeelhouders ze zelf toepassen.

Met verschillende groepen van WUR werken we soms samen in projecten. Dan ontwikkelen we samen een proof op principle, en bouwen dat uit voor de aandeelhouders. Vaak onder geheimhouding. Die uitkomsten bij de veredelaars zijn voor WUR ook weer interessant, omdat zij die laatste stap naar de commercialisatie van hun vinding niet zelf zetten. Wij zijn heel toepassingsgericht en zitten dicht op het veredelingsbedrijf, dat maakt de focus net anders.”

Heeft het voordelen om dicht bij deze bedrijven te zitten?

“Zeker. We proberen ook aan te sluiten in subsidieprojecten van WUR. WUR zoekt ook vaak naar samenwerking met commerciële bedrijven, omdat dat bij sommige projecten een eis is.”

Maken jullie gebruik van de faciliteiten/apparaten op de campus?

“Jazeker, met name van de sequencing facilities. Ik weet dat andere bedrijven veel zelf investeren in nieuwe apparatuur. Wij doen dat niet, wij huren liever omdat we vrij willen zijn om te switchen.”

Zijn er nog dingen die je mist op de campus?

“Op dit gedeelte van de campus (Business Science Park Wageningen) is geen lunchmogelijkheid. Het restaurant in Impulse is relatief ver weg. En we zouden graag over meer vergaderruimte beschikken. Ook de bereikbaarheid van de campus kan beter, vooral rond het spitsuur zijn er altijd files.”

Hoe zien jullie de toekomst op de campus?

“Wij liften mee op de naamsbekendheid van Wageningen nationaal en internationaal. Daarbij komt dat Wageningen ook mooi centraal in het land ligt. En we kunnen hier relatief goed aan nieuwe medewerkers komen. Kortom, Genetwister blijft zeker op de campus.”

De medewerkers van Genetwister met achteraan staand, vijfde van links; Annemieke Jungerius.
De medewerkers van Genetwister met achteraan staand, vijfde van links; Annemieke Jungerius.